下(xià)游需求不(bú)振所(suǒ)带来的寒意(yì),逐渐(jiàn)传导(dǎo)至产业(yè)链上游,连(lián)国(guó)际机器人巨(jù)头ABB(Asea Brown Boveri)也不能幸免。
从2018年Q4开始,ABB的(de)利润(rùn)开始连续下滑(huá);在(zài)2019年Q3,原本缓慢(màn)增长的营收也出现了3%的下滑。
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2017Q1-2019Q3 ABB分季度净收入
擅长在不同业务间“闪躲腾(téng)挪”的ABB,很早就察觉到(dào)了下(xià)游产(chǎn)业的变(biàn)化。从推出ABB Ability满足工业自动(dòng)化向数字化转型(xíng)需求,到设立Future Labs探索前沿AI等技术,ABB以实用至上的(de)技术路径,无疑能帮助从业者(zhě)更清楚(chǔ)地看清AI热潮背后的产(chǎn)业化之(zhī)路。
“壮士断(duàn)腕”的升(shēng)级史:从(cóng)电力业务到ABB Ability
如同诺基亚等欧洲标(biāo)志性集团一样,超过百年历(lì)史的ABB也是“长袖善舞(wǔ)”的代(dài)名词——不(bú)断调整公(gōng)司的经营方向,进入(rù)有增(zēng)长潜力的(de)新赛道,出(chū)手低利润率的已有(yǒu)业务,从而常立潮(cháo)头,经久(jiǔ)不衰。
ABB的历史可以追溯(sù)到19世纪末。公(gōng)司的前身(shēn),阿西(xī)亚公司(ASEA)和布朗·勃法瑞公司(BBC Brown Boveri)均是欧洲(zhōu)电力行业的(de)个中翘楚。
两者在1988年合(hé)并为Asea Brown Boveri(ABB),合并(bìng)的目的,就是为了走(zǒu)出逐渐饱和的欧洲电力市场,拓展全(quán)球业务。
而(ér)后(hòu)的三十年,ABB或并购企(qǐ)业,或剥离出售业务,调整(zhěng)经营目标和策(cè)略(luè)以保证(zhèng)持续增长。ABB先后剥离铁路、发电和(hé)电网(wǎng)配电业(yè)务,并最终聚(jù)焦制造(zào)业的自动化和(hé)数字(zì)化,形成电气(EL, Electrification, EL)、工业(yè)自动化(Industrial Automation, IA)、运动控制(Motion, MO)和机器人及离散工业自(zì)动化(Robotics & Industrial Discrete Automation, RA)四大(dà)业务部。
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2019前三季(jì)度ABB四大业务(wù)营收占比(bǐ)(注:该(gāi)图表统计未包含“Corporate and Other”项(xiàng))
2016年(nián),ABB发布“新阶段”战略的最(zuì)新部署。随(suí)着事业部名称的调(diào)整的完(wán)成,ABB在次年推出(chū)了ABB Ability数字化解决方(fāng)案。
ABB Ability的服务(wù)从设(shè)备、边缘计算(suàn)延伸到云端,进入到工业数字化(huà)进程的(de)整个运营生命周期。在(zài)化工(gōng)、采矿以及油气等重工业和周期性行业,ABB已经有较长时间的(de)耕耘和(hé)较高的行业地位。
ABB集(jí)团执行委员会成员(yuán)、工业(yè)自动化事业部总裁唐维(Peter Terwiesch)在接受采(cǎi)访时称:“在这些行业,尽管新建项(xiàng)目大幅减少,但我们依然(rán)能看到很多服务业务的机遇,主要源自于企业对于最大化利用现有资(zī)源、提升(shēng)运行稳定性、安全性、效率等多方(fāng)面的要求(qiú),以应对行(háng)业周期性影响。在这个(gè)领域,ABB的(de)自动化解(jiě)决(jué)方案(àn)大有可为。”
然而,受(shòu)项目重(chóng)新评估的影响,ABB的(de)工业自动(dòng)化业(yè)务订单额在今年的前两季度均同比减少,尽管在第三(sān)季(jì)度有(yǒu)所回升(shēng),但(dàn)是营收却同(tóng)比(bǐ)下滑,EBITDA(Earnings Before Interest, Taxes, Depreciation and Amortization, 税息(xī)折旧及摊销前利润(rùn))利润率则在过去的(de)五个季度里持续下滑。
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2018Q1-2019Q3 ABB工业自动化(huà)业(yè)订单额&营(yíng)收
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2018Q1-2019Q3 ABB工业自动化业务税息折旧及摊(tān)销前(qián)利润率
一方面(miàn)是下(xià)游行业的转冷和相关业(yè)务的下(xià)滑(huá),另一方面则是新(xīn)技术的(de)冲击——科技企业、互联网公司也(yě)开始了产业化转型的道路,希望能在工业数字化的(de)进程中分(fèn)一杯(bēi)羹。
ABB必须有(yǒu)所(suǒ)回应。
剑指未来:在(zài)合作中探索(suǒ)技术(shù)落地的Future Labs
作为一家伴随着西方工业历经自动化到数字化变革的(de)百年企(qǐ)业,ABB的优势在于(yú)其完整的“武器库”——以工业机器(qì)人和控制系统作为核心产品,ABB的(de)解决方案可以根据客户按(àn)需定制;不愁卖的硬件也让ABB无需炒作(zuò)AI概念(niàn),靠融资生存。
“我们(men)更多地在检查那些能够被应(yīng)用在成熟产品上(shàng)的技术。”ABB未来实验室(shì)(Future Labs)全球研发经理Alf Isaksson如是描述ABB在新技术(shù)上的实用性原则,“作(zuò)为状(zhuàng)态(tài)监测和诊断解决方案的一(yī)部分(fèn),使用机器(qì)学(xué)习的(de)产品已经有多年的交付历史。”
在他眼里,机器学习属于“classical(经(jīng)典(diǎn)的)”人工智能,而深度学习等新兴的AI则被(bèi)称为“modern one”。ABB在(zài)这方面“还没有太多的设(shè)备问(wèn)世”。
尽管(guǎn)新兴的AI技术距(jù)离产(chǎn)业应(yīng)用还有距离,但今年新(xīn)设立的ABB未来实验室(ABB Future Labs),无疑证明了(le)ABB在新技术(shù)上不断跟进(jìn)的(de)决心(xīn)。
作为ABB未来实(shí)验室的首个“成(chéng)品”,基于华(huá)为AI加速(sù)模(mó)块的垃圾分类机器(qì)人在(zài)9月(yuè)问世,先(xiān)后参展工博会、2019全联接大会和进博(bó)会。
这(zhè)款垃圾分类机器人采(cǎi)用了机(jī)器视(shì)觉和深度学习技术,正是(shì)Alf口中的“modern one”。虽然机器人本(běn)体(tǐ)也出自(zì)ABB之手,但(dàn)是(shì)ABB强(qiáng)调(diào)的关键词是“自动垃圾分类解(jiě)决方案”。这无疑是对ABB Ability“数(shù)字化(huà)解决方案(àn)”定位的呼应。
在(zài)云服(fú)务和技术上,ABB也进一步推进合(hé)纵连横(héng)、各取所(suǒ)长的发展策略。除(chú)了选(xuǎn)择微软Azure作为统一连接平台的(de)云技术外,ABB今年还与华为云达成了战略合作(zuò)。中国已经是ABB全(quán)球第二大(dà)市场,与华为在云服(fú)务和AI领域的合作(zuò),说明(míng)ABB不(bú)仅想在(zài)前沿技术上有所突破,而(ér)且想在本地(dì)化(huà)上更近一步。
摆脱上游硬件供应商身份,向(xiàng)解(jiě)决方案(àn)提(tí)供商转型;在科技产(chǎn)业化的同时(shí)以合作的方式“触电”新兴科技——从Ability到Future Labs,ABB在以更积(jī)极(jí)的策略寻找技术与产业(yè)间的(de)平衡。
“我(wǒ)们没有无(wú)尽的资源,因(yīn)此我们必(bì)须专注在维护当前功能(néng)、改进已(yǐ)有产品功(gōng)能(néng)和开发(fā)新功能之(zhī)间保持(chí)平(píng)衡。”Alf解释(shì)说,“尽管难以(yǐ)做到,但是(shì)我们必须关注那些我们(men)认为(wéi)有商业化价值、能够为公司带来(lái)最大效益的项目。”